[TEST] Back to the Dawn, entre prison, corruption et survie, un RPG narratif ambitieux

Imaginez-vous enfermé·e dans les murs oppressants de la prison de Boulderton, où chaque jour est une lutte pour la survie et où chaque décision pourrait être votre dernière. Back to the Dawn, ce RPG narratif d’évasion carcérale développé par Metal Head Games, nous propulse dans un univers pixélisé fascinant qui mêle habilement polar noir et quête de vérité.

Rejoins ta cellule, inmate, et plus vite que ça ! Crafter, balayer, repasser, prison toujours pimpan. Vous allez devoir jouer contre-la-montre pour faire le maximum d’activité et occuper votre temps de la façon la plus optimisée. Lorsque vous ne faites rien, le temps ne passe pas, vous pouvez donc explorer les lieux comme vous le souhaitez. Mais dès que vous faites une action comme : parler, crafter, lire, regarder un film ou travailler, le temps file comme dans la vraie vie.

Lors de la première partie, il est quasi impossible de tout explorer. Vous comprenez rapidement qu’il y a plusieurs pistes exploitables comme de l’évasion, tout en continuant à essayer de trouver ce que vous cherchez dans la prison. On est sur un jeu à la re-jouabilité optionnelle, mais nécessaire pour découvrir tous les recoins cachés de la prison et croyez-moi, ce que vous voyez en premier lieu, n’est que la partie réellement visible de l’iceberg.

À l’intérieur de cette prison grouillante de vie, on doit naviguer entre trois gangs majeurs et tisser des alliances avec 48 détenus aux personnalités bien distinctes. Chaque interaction influence notre réputation et notre progression, tandis que plus de 100 quêtes secondaires et 7 plans d’évasion principaux s’offrent à nous. La liberté d’action est le maître-mot, même derrière les barreaux, mais attention au papillonnage.

Thomas, le renard

Dans Back to the Dawn, vous êtes Thomas Fox, un journaliste incarcéré pour la dénonciation de corruption du maire de votre ville… et oui pas cool la vie…Vous pouvez toujours récupérer le gros pot-de-vin qu’un certain Angelo vous tend (j’ai essayé), mais si c’est le cas, la première fin de l’histoire se déclenche et vous revenez à la cinématique du début. Donc pas le choix, c’est la case prison qui vous attend.

Et c’est partie pour 21 jours de prison. Le temps vous est compté : si le maire est réélu, c’en est fini de vous, vous croupirez en prison, c’est certain. Une seule échappatoire est permise : faire éclater la vérité !

Pour cela, Reed, votre ami de toujours, avocat de surcroit, vous aide et vous informe de toutes les évolutions possibles depuis l’extérieur. Cependant, votre rôle est aussi important à l’intérieur : se faire des relations, se faire de l’argent pour acheter des objets, crafter le plus d’objets possibles, trouver des portes de sorties au cas où ça tournerait mal. Sans oublier de penser à vous nourrir, faire vos besoins, vous doucher, vous laver les dents, prendre soin de votre corps et de votre santé mentale.

Bob, la panthère

Mais ce n’est pas tout puisque depuis la sortie officielle de la v1, le 18 juillet 2025, le studio a ouvert le scénario d’un second personnage. Si vous commencez le jeu après cette date, vous devrez de toute façon jouer la partie de Thomas Fox pour vous faire la main. Il permet plus de liberté, vous prenez toutes les décisions que vous souhaitez, bonnes ou mauvaises pour la suite des opérations et plusieurs fins sont disponibles. Cette première partie vous permet de découvrir la prison dans ses moindres recoins (ou presque), de tester les métiers et de voir avec qui vous pouvez lier une relation plus forte pour vous aider.

Lors du passage à l’histoire avec Bob, vous verrez quelques redondances sur certains passages. Mais le jeu reste bien fait, puisque vous avez déjà une relation plus ou moins poussée avec quelques détenus. Ce qui vous permet de vous guider un peu plus dans vos choix. Sans parler du physique de Bob, qui est clairement plus fait pour les combats. Vous comprenez très vite, qu’il faut alors aller plus dans ce sens. Cette histoire apparait alors un peu plus linéaire, mais réserve tout de même beaucoup de surprises.

J’ai mis 38 heures pour finir la première histoire sur une première partie, la seconde partie dure tout de même moins longtemps. Avec la re-jouabilité, il est évident que le temps de jeu est plus optimisé.

Derrière cette création audacieuse se cache Metal Head Games, un studio indépendant qui s’est fixé comme mission de repousser les limites des RPG narratifs. L’équipe a consacré plusieurs années au développement de Back to the Dawn, avec une attention particulière portée à la profondeur narrative et aux mécaniques de jeu innovantes.

Le studio s’est distingué par sa volonté de créer une expérience immersive où chaque décision impacte véritablement l’histoire et les relations entre personnages. Cette philosophie de design se retrouve dans chaque aspect du jeu, des dialogues ramifiés aux conséquences à long terme de nos actions. Metal Head Games prouve avec Back to the Dawn qu’un studio indépendant peut livrer une expérience riche et complexe capable de rivaliser avec des productions AAA.

Du pixel perfect

Visuellement, Back to the Dawn nous charme avec son pixel art soigné qui évoque l’univers de Zootopia et encore plus a Blacksad pour l’atmosphère sombre et mature. Ce contraste entre personnages animaliers et thèmes adultes crée une identité visuelle forte qui contribue grandement à l’immersion.

Les animations fluides et l’éclairage dynamique témoignent d’un soin particulier apporté à l’esthétique, malgré les contraintes du style rétro adopté. Chaque recoin de la prison regorge de détails qui racontent une histoire et renforcent la crédibilité de cet univers carcéral où corruption et violence cohabitent.

Le plus bel exemple pour moi a été la première grosse cinématique. Avec un éclairage encore plus beau, du pixel art travaillé dans les moindres détails, mais aussi, malheureusement, plus gourmand en ressource pour le PC. Initialement, je jouais sur mon PC portable, et suite à cette cinématique survenue après 10 heures de jeu, j’ai essuyé crash sur crash. Heureusement que steam propose la sauvegarde en cloud. J’ai pu sans problème continuer ma partie sur mon PC fixe. Par la suite, j’ai au quelques ralentissements lors d’autres cinématiques qui demandait aussi un autre gameplay, sans crash cependant.

Mini-Jeux variés

Pour diversifier l’expérience, Metal Head Games a intégré de nombreux mini-jeux qui reflètent la vie carcérale dans toute sa complexité. Chaque métier disponible en prison (cuisine, blanchisserie, atelier…) propose son propre challenge ludique, tout comme les activités récréatives accessibles durant le temps libre.

Attention toutefois, certains de ces mini-jeux peuvent s’avérer délicats à maîtriser, notamment parce qu’ils nécessitent l’utilisation d’un clavier en configuration anglaise, bien sûr, vous pouvez jouer à la manette ce qui enlèvera le problème. Mais si vous n’en avez pas, ne vous inquiétez pas, après avoir répété 3 fois la même opération, le jeu vous permet de laisser la main au personnage pour récupérer le maximum de récompense sur l’activité. Un bon point ! Le temps passera toujours et vous perdrez de la stamina, mais au moins la rentabilité sera maximale. La plupart des mini-jeux sont très simples, mais je dois dire que la cuisine révèle être un vrai challenge surtout avec le temps qui défile au-dessus. Si vous pensez que faire le café, c’est compliqué, vous n’êtes pas prêt·e !

Un élément de frustration s’ajoute parfois avec le système de tirage de dés qui peut sembler injuste lors d’échecs répétés. Comme pour un jeu de rôle traditionnel, chaque action requiert un jet de deux dès 6, qui peu être souvent malheureux. Heureusement, on peut développer des capacités spéciales permettant de compenser les points manquants pour réussir un jet crucial, particulièrement utile lorsqu’on fait les poches d’un codétenu peu vigilant !

Il existe un DLC Toolkit qui permet de passer outre toutes les contraintes et de jouer sans ce côté RPG ou réglé comme vous le souhaitez, mais est-ce que c’est un peu cheaté et enlève de l’intérêt du jeu ? À vous de voir.
Le jeu de base propose 3 modes de difficultés, le plus facile permet largement de jouer assez sereinement en débloquant les compétences du gameplay avec lequel vous souhaitez jour.

Back to the Dawn s’impose comme une référence incontournable pour quiconque apprécie les jeux à forte composante narrative. Avec ses 500 000 mots d’intrigue et ses multiples embranchements scénaristiques, il offre une expérience qui se renouvelle à chaque partie.

Pour 30€ seulement, on accède à un univers foisonnant où stratégie, survie et narration s’entremêlent avec élégance. Que vous soyez attiré·e par l’aspect tactique du gameplay ou par la richesse des interactions sociales, ce RPG narratif d’évasion carcérale saura vous captiver pendant de nombreuses heures. Une chose est sûre : votre passage à la prison de Boulderton ne vous laissera pas indifférent·e. Dommage que cette V1 ne permette toujours pas de jouer en français. Je pense que je passe a côté de quelques passages drôles ou des détails d’histoire plus spécifiques. Mais globalement, aucune inquiétude, les dialogues sont simples, vous pouvez prendre tout le temps qu’il faut pour lire même lors de cinématiques. Seul le vocabulaire plus technique pour chaque métier ou activité peut être un peu déroutant au début.